Sua luta pelos direitos dos catadores de material reciclável começou em 2004, quando fundou a Associação dos Catadores do Aterro Metropolitano de Jardim Gramacho, com a meta de tornar os catadores empreendedores, e o lixo em dinheiro. Preside a associação bem como a rede de cooperativas Agrega Rio.
Tião Santos no Programa do Jô - O Lixo extraordinário
Tião Santos foi o protagonista do documentário Lixo Extraordinário, gravado no lixão do Jardim Gramacho, localizado no Rio de Janeiro.
Em 2007, o artista plástico Vik Muniz começou um trabalho com catadores do Aterro e o resultado dessa experiência virou o documentário “Lixo Extraordinário”, indicado ao Oscar em 2011 e premiado em diversos outros festivais e mostras internacionais.
