Sua luta pelos direitos dos catadores de material reciclável começou em 2004, quando fundou a Associação dos Catadores do Aterro Metropolitano de Jardim Gramacho, com a meta de tornar os catadores empreendedores, e o lixo em dinheiro. Preside a associação bem como a rede de cooperativas Agrega Rio.
Tião Santos no Programa do Jô - O Lixo extraordinário
Eleito pelo artista plástico Vik Muniz "embaixador de Gramacho", Tião Santos, de 32 anos, uma vida inteira chafurdada no lixo despejado naquele que é o maior aterro sanitário da América Latina.
